その時、私は歩み出した。引き返すことの許されない道を———
その時、私は歩み出した。引き返すことの許されない道を———

七色の光の中から薄紅の羽衣を纏った心羽の姿が現れるとともに、止まっていた時が動き出す。振り上げられた怪物———影魔の爪。それをいなすように心羽の左腕が翳される。それと同時に突き出されるように放たれた右腕の掌底。その一陣の衝撃が、眼前の敵を確かに捉え、不意を突く形で一撃を与えた。どうなってる⁉その場にいた誰もがその光景に目を疑う。先の瞬間まで無力に打ちひしがれ、理不尽な暴力にさらされそうになっていた少女が、あまりに急激に姿を変化させ、理不尽に反抗する力を行使している。彼らが知っている現実において、基本的にあり得ないものだったその事象は、絶体絶命のこの状況において、驚愕に値するものだった。心羽が遥香を始めアレグロの面々を見やると、遥香が見開いた瞳を心羽に向け、言葉を発する。「こっちゃん…なの？」
「うん、私も何が何だか…」心羽にも状況が飲みこめない。自分があんな怪物を吹き飛ばせるなんて…「でも大丈夫」やることはさっき決めた。〝やりたい(守りたい)ようにやる(守る)だけ〟だ。
「みんな、離れてて」———
 「うん、私も何が何だか…」心羽にも状況が飲みこめない。自分があんな怪物を吹き飛ばせるなんて…「でも大丈夫」やることはさっき決めた。〝やりたい(守りたい)ようにやる(守る)だけ〟だ。
 「みんな、離れてて」———

「離れてって…君はどうするんだ!?」
広夢がそう問うた瞬間、影魔が心羽たちの下に突撃してくる。
瞬間、心羽の脳裏に〝声〟から伝えられるイメージが浮かんだ。そのイメージの通りに、彼女は左手を胸から左肩の方へ、虚空を切り払うように勢いよく振りかざす。そうして弧を描くように結ばれた炎の軌跡が、弓の形に形成されると、火の粉が舞う中、心羽は右手でその弓を取った。柄の部分を振るい、影魔から放たれる爪の一閃を受け止める。
「こいつの目的は私なの、だから早く」
「くそっ！」
団員を守ることのできない悔しさを、広夢が声と表情に滲ませる。遥香の心中も、迫りくる恐怖と、それを親友の献身に背負わせた安堵と罪悪感に塗りたくられる。しかし走る脚を止めることはできなかった。二人は離れていた集会所玄関前の楽団員たちと合流するが、心羽一人を残す戸惑いを見せる彼らに、遥香が一呼吸してはっきり告げる。
「…離れてるしかできなくても、私、せめてこっちゃんを見てます！」
その言葉に、広夢や楽団員たちも頷いた。
「離れてって…君はどうするんだ!」
 広夢がそう問うた瞬間、影魔が心羽たちの下に突撃してくる。
 瞬間、心羽の脳裏に〝声〟から伝えられるイメージが浮かんだ。そのイメージの通りに、彼女は左手を胸から左肩の方へ、虚空を切り払うように勢いよく振りかざす。そうして弧を描くように結ばれた炎の軌跡が、弓の形に形成されると、火の粉が舞う中、心羽は右手でその弓を取った。柄の部分を振るい、影魔から放たれる爪の一閃を受け止める。
 「こいつの目的は私なの、だから早く」
 「…くそっ！」
 団員を守ることのできない悔しさを、広夢が声と表情に滲ませる。遥香の心中も、迫りくる恐怖と、それを親友の献身に背負わせた安堵と罪悪感に塗りたくられる。しかし走る脚を止めることはできなかった。二人は離れていた集会所前の楽団員たちと合流するが、心羽を一人残すことに戸惑いを見せる彼らに、遥香が一呼吸してはっきり告げる。
 「…離れてるしかできなくても、私、せめてこっちゃんを見てます！」
その言葉に、「…強制はしない。ただ…女の子が、大切な仲間が頑張ってるのに、僕はやっぱり、逃げることはできない…」と広夢が心羽の方を向き直って見つめながら、ポツリと呟く。彼の表情こそ、その大きなハットに遮られて見えないが、二人の言葉に確かな覚悟を見出した楽団員たちが「俺も」「私も」「…逃げても追いつかれちゃ同じだ」「確かに」———と口々に続く。
「みんな、ありがとう…」遥香は心羽の親友として、心からの感謝を述べ、視線を心羽に移した。

影魔の爪と鍔迫り合いとなる心羽の弓。しかし爪の一撃を堪えた弓もじりじりと迫る圧力は心羽に焦燥を抱かせる。対して優位性を見せる影魔はそのどす黒い声を響かせた。
「そう、元より本命はお前のカルナだ、羽の使者…他は所詮、雑味でしかない」
「どういうこと⁉なんでこんなこと…」
辛うじて迫る爪の圧を往なしたものの、瞬時に影魔の動作は次の攻撃に移ってくる。一合、二合、三合。心羽は弓の柄でそれをどうにか往なし、問う。
「私は争う気なんてない…こんなことやめて！」
「〝贄〟の分際で…囀るな」
撥ね付けられたその返答と共に、弓を弾き飛ばした影魔は、瞬時に身体を回転させ、その捻りを加えた尻尾と蹴りで心羽を薙ぎ払う。だがカルナの解放により向上した動体視力と身体能力で、心羽はそれを寸でのところで後方に跳んで避けた。しかし着地の際の脚が地面に着くか否か———影魔はそのタイミングを逃さない。瞬間、爪を正面に翳したまま影魔は突っ込んでくる。心羽は弓の柄で繰り出される斬撃を防ぐも…その衝撃までは防ぎきれない。
「きゃあっ！」心羽は悲鳴を上げながら集会所玄関前まで吹き飛ばされる。このままじゃやられちゃう…心羽に底知れない恐怖と不安がよみがえる。こわい...足が竦み、座り込んだまま立ち上がれない。影魔はゆっくりと距離を詰め、心羽の焦りは一層強くなり、精神的に追いつめられる...
 「そう、元より本命はお前のカルナだ、羽の使者…他は所詮、雑味でしかない」
 「どういうこと⁉なんでこんなこと…」
 辛うじて迫る爪の圧を往なしたものの、瞬時に影魔の動作は次の攻撃に移ってくる。一合、二合、三合。心羽は弓の柄でそれをどうにか往なし、問う。
 「私は争う気なんてない…こんなことやめて！」
 「〝贄〟の分際で…囀るな」
 撥ね付けられたその返答と共に、弓を弾き飛ばした影魔は、瞬時に身体を回転させ、その捻りを加えた尻尾と蹴りで心羽を薙ぎ払う。だがカルナの解放により向上した動体視力と身体能力で、心羽はそれを寸でのところで後方に跳んで避けた。しかし着地の際の脚が地面に着くか否か———影魔はそのタイミングを逃さない。瞬間、爪を正面に翳したまま影魔は突っ込んでくる。心羽は弓の柄で繰り出される斬撃を防ぐも…その衝撃までは防ぎきれない。
 「きゃあっ！」心羽は悲鳴を上げながらアレグロの皆の前まで吹き飛ばされる。このままじゃやられちゃう…眼前の敵はその獅子の顔を微動だにすることなく、淡々と獲物を追い詰めんと迫りよる。竦み上がるこの感覚———ああ、贄とはそういうことか…これは狩り、これはきっと彼ら自身を満たすための行為、そういう習性、そして私たちは…心羽に底知れない恐怖と絶望が押し寄せる。コワイ...紅い瞳は見開かれ、弓を持つ手の力が抜けていく。足が竦み、座り込んだまま立ち上がれない。影魔は更に距離を詰める。心羽は強くなる恐怖に息をのみ、そのまま後ずさりしかできず、追いつめられ...
｢こっちゃん！｣
後ろから響く遥香の声に、心羽は思わず振り返る。
そこには遥香だけでなく、楽団員のみんながこちらを見ていた。
｢見てるだけだけど...応援してるよ！｣遥香はそう言いながら、胸元に置いた右手を、ギュッと結んだ。
あの手の動きは...『信じてるよ』の合図。公演前の緊張してる時にも、気持ちが通じなくて喧嘩した時にも、その合図でふたりは励まされ、仲直りしてきた。
そんな遥香が、みんなが後ろにいる。誰ひとり巻き込むわけにはいかない...もうやるしかない。たとえ異形でも、生きているものを傷つけるのは抵抗あったけど、それも言っていられない。体勢を立て直した心羽は反撃に転じるべく、刀を中段に構えるように、両手で弓を持ちなおした。
｢がんばって！｣遥香や団員たちの声が聞こえてくる。
後ろから響く声…はる…ちゃん…心羽は思わず振り返る。そこには遥香だけでなく、楽団員の皆がこちらを見ていた。自分と同じように眼前の敵に震えても、それでも今この瞬間、自分を思い、ここにいてくれている。
｢見てるだけだけど...目を逸らしたりしない、応援してるよ！｣遥香はそう言いながら、胸元に置いた右手を、ギュッと結んだ。
あの手の動きは...『信じてるよ』の合図。公演前の緊張してる時にも、気持ちが通じなくて喧嘩した時にも、その合図でふたりは励まされ、互いの心を結び、仲直りしてきた。
そんな遥香が、みんなが後ろにいる。誰ひとり巻き込むわけにはいかない...もうやるしかない。たとえ異形でも、生きているものを傷つけるのは抵抗があったけど、それも言っていられない。体勢を立て直した心羽は反撃に転じるべく、刀を中段に構えるように、両手で弓を持ちなおした。
｢がんばって！｣遥香や楽団員たちの声が聞こえてくる。
｢戯れ言もそこまでにしておけ｣
影魔が心羽を飛び越え、アレグロの団員たちに手を出そうとしたその瞬間、心羽は大きく飛びあがり、弓の中ほどを影魔に当て、前方へ叩き落とした。
...その背中には一瞬、大きな翼が輝いて心羽の並外れた跳躍を可能にしていた。
影魔が心羽を飛び越え、その魔手がアレグロの団員たちに伸びる。瞬間、皆その身を竦ませ悲鳴を上げるも、その時心羽が大きく飛びあがり、そのまま弓で影魔を叩き落とした。その背には一対の白い翼が広がり、輝きと共にはためく。これが並外れた跳躍を可能にしていたことを着地と共に気付いた心羽は、夢で見た鳥の翼を想起する。あの七色の光とは異なるが、確かに自身の背に翼が生えている。一瞬驚き、不思議な印象こそ抱いたものの、嫌な感覚はしない。どこか高揚感さえある。
わかりやすい力の発現、その変化に打ち震えているのか、それとも極限状態におかしくなってしまったのか…その答えは後ろを振り向いた時、すぐに分かった。アレグロの皆の一瞬だけ見せた安堵した表情、そしてその翼を見た遥香が、薄紫の瞳を震わせながら言った、
「綺麗…」という言葉———
『違う、私やれてる…今守れたんだ。守りたい意思に、この力が…翼が応えて、〝守らせてくれたんだ〟』その思いに心羽の心中は感激に打ち震え、一瞬なぜだか泣きそうになる。