「———はい、横尾です」
スマートフォンの向こうから、年若い青年の声がした。電話には慣れていない。かける方もかけられる方も。そのため一瞬何を言えばいいかわからず「…あ、えっと…」という挙動不審な言葉が口から出てきてしまう。
「…どちら様ですか？」
「…失礼ですが、どちら様ですか？」
怪訝な様子で、こちらを窺う声が返ってきた。緊張に思考が固まりそうになりながら、どうにか言葉を振り絞る。
「あ、もしもし…すみません。僕、花森健人っていうんですけど…」
「…はい」
裏返りそうな声で何とか名前は伝えた。凡そスマートさとは無縁だが、ビビりながらでもなんでもいい。どうにか電話をかけたその理由は伝えねば…
「英大の掲示板で、怪事件についてのビラを貼ってるのを見かけたんですが…」
「ええっ！」
不意に帰ってきた横尾の大声に驚き、健人はスマートフォンから右耳を離す。続く横尾の「あのビラ、見てくれたんですか！？」という言葉は、それでも耳に届くほど大きなものだった。その大きな声は、さながら”天然ハンズフリー”と形容したくなる。
「あ、はい…僕、英道の一回生なんですけど、先日…」
「掲示板で見つけてくれたんですね！…もしかして…！」
話が早い人だ。早すぎてこっちの説明まで分捕るように読み込んでいった…おまけに声がでかい。
「ええ…それでお話しさせて頂きたくって…」
「ぜひぜひ！いつにします？俺はいつでも大丈夫っすよ！午後の西棟の3階の教室なんて、学生は基本来ないですし、どうです？」
滅茶苦茶に食い気味。いっそ食い千切られそうだ…逆に怖い。
「え、ええ…そうですね。こっちはバイトが入ってて、午後4時くらいとかでも大丈夫です？」
ぶりっじでの一応の挨拶と、引継ぎとも呼べない最低限の仕事の後処理を終えておく必要はあった。それが済んだら、休学届を出せばいい。

横尾との電話を終えると、時間は11時。開いたカーテンから陽光を取り込みつつ、少し早めの昼食を摂って、一通りの身支度を済ませて自宅を出る。それから3時間と少し、最低限の勤めと引継ぎ・挨拶を済ませ、英大に到着したのは15時50分。自転車が壊れたのは痛手で、休学届を先に提出するのは叶わなかったが、どうにか約束の時間の5分前に西棟3階のC教室にはたどり着いた。必要ないかとも思ったが、相手は初対面である以上、一応それがマナーと考えC教室のドアをノックする。
「はい、どうぞ」
程なくして電話で話した声が響いた。
「失礼します」と一声かけてドアを開けると、丸形レンズの眼鏡をかけた長身の男子学生が教室の机の一つ、その椅子に腰掛けていた。彼は手元の資料を一つずつ見ているようだったが、程なくその顔が健人の方に向き、「どうも、横尾和明です」と自己紹介をする。
「えっと、電話でも話した花森君ですよね？」
「はい、花森健人です。英道一回生です」
こちらも自己紹介をしながら会釈した。その後、話が途切れないうちに「…えっと、それで…」と本題に入る方向に会話を促す。その言葉を受けつつも話を制し、横尾は一言こう告げた。
「じゃあ、早速話に入りますか…ただ、話に入る前にタメ口でもいいっすか？俺も一年だし、堅苦しいと話しにくい」
「ええ…じゃなくて、うん」
健人がそう返すと一瞬微笑んだ後、朗らかだった横尾の表情が真剣なものへと変わった。
「それじゃ、掛けて…情報共有しよう」
横尾は自身が座る机の対面に椅子を運ぶと、掛けるよう促す。そして健人が応じるとそこに持参した資料を拡げ始めた。

　拡げられた資料は、A4用紙に記された文書が七枚、画像が不鮮明な写真が二枚、そして横尾が調査に用いたものだろう、一冊のノートのとあるページが開かれていた。
「これは俺がどうにかして怪事件を調査した記録の幾つかなんだけど…開示できる情報を出来るだけ抜粋してみた」
「…拝見するよ」
文書は一枚ごとに二～三件の個別の事件の情報が記録されており、各事件に関する新聞のスクラップ記事が張り付けられていた。その後の顛末は不明なケースも散見されたが、失踪していたり死亡したケースも目立っている。その数、19件。
「これ、いつから調べた資料なんだ？」
「一年前から。報道されて世間が認知しているものだけでも14件、あとは怪事件としては公表されていないが、ネットに書き込まれてる事件が5件…一年でこれだけの被害が出てる」
思い返せば、高校時代やこの英道大学でもこの怪事件の噂や情報を人が話しているのを聞いてはいた。しかし件数にして聞いてみると、朝憬市のような田舎町でこれほどこんな事件が起きているとは思わなかった。
「ネットの方の情報ソースは確か？」
「すぐに全ては開示しづらいけど、現場付近の聞き込みとかして、裏は取ってある」
一先ずはその言葉を受け取りはしたものの、健人はある疑問を抱いた。
「助かった人から話を聞くことは出来なかったのか？」
「やろうとしてはみたが、厳しくてな…怪事件の被害者のうち、生きている人の”半分ほど”は精神的に荒廃していて公的な人たちが”保護”してる。他の民間人には介入できない」
「…残りの半分は？」
そう質問を投げかけると、横尾が眉を少しひそめた。何かを少し考える様子が見て取れる。用心深いが無理もない。扱う事が事だ。「無理にはいいよ」と言おうかとも考えたが、こちらも中途半端な話はできない。五秒ほど間が空いたが、やがて横尾は口を開いた。
「花森の事情を聴いてから、判断させてもらいたい」
「…わかった…じゃあその前に、あと一個だけ聞くよ。横尾君はこの怪事件の犯人、どんな奴だと思う？」
鎌をかける格好になったが、彼がこの事件をどう見ているかは把握しておかないと、健人としてもここから先に話を進める術を見出せない。だが回答によっては、こちらの事情を話すこともできる。
「…ふぅ」
横尾の口からため息が出た。出会ったばかりの状況で、互いがこの怪事件にどのような認識を持っているか、その核心に迫る格好。さあ、どうなる…
「俺も簡単に結論は出せない話だが、手元にある情報から状況を見ると…犯人といえるかはともとかく、”人じゃない何か”が関わってると思う…荒唐無稽と思われるかもだけど」
横尾もまた、先ほどより眉根を深く寄せると、意を決してそう言った。ありがたい。何が彼をその犯人像まで思い至らせたのかは未だわからない。しかしその言葉で健人は横尾を信じられると判断した。
「いや…荒唐無稽じゃない。少なくとも俺には…」
「どういうこと？」と問う横尾に、健人も決心を固めて自身の事情の一端を説明する。自身でも不意に表情が硬くなるのが分かるも、横尾の目を見据えて言葉を続けた。
「鎌かけてごめん。ていうのも…」
その特異さから、家族にも話せなかったその言葉。その事実をようやく口から出せる時、健人は大きく息をつく。

「俺、怪物に襲われたんだ———」