「わかった。まず私が持つ情報と推察としては…」
上坂蓉子はそう言うと、スマートフォンを取り出した。そして打ち込んだメモをネーゲルに向けて見せる。
"あなたを追跡しているというのは、恐らく公安か嘱託機関"
やはりそうか。どういう経緯かは不明瞭だが、蓉子が自分達の下に取引を持ち込みに来たように、然るべき者達がこちらを把握していない道理はない。
「だが疑問がある。連中、直接的な行動には移っていない」
"どうやら現場の人間にそこまでの権限は与えられていないみたいね。彼らのような人が静観し、動かないというのは、そう見るのが自然かな"
花森健人の口を通じたネーゲルの疑問に、蓉子は引き続きメモでそう答えた。
「なんでそう言える?事に関して言えば、見えないだけで関わっている人間も少なくない」
"官僚制"ってそういう性質だから。でも恐らく記録はかなり正確にされている。だから出来ればメモで話してもらった方がいい…探られたくはないでしょう?"
メモを記したスマートフォンを差し出しつつ蓉子の整った眉が上がり、その目がネーゲルをジッと見る。その注意にはネーゲルもスマートフォンを取り出し、返答を打ち込んだ。
"しかしその前提で考えるなら、連中の上層部は俺たちを放逐してるわけだ…なぜだ?"
"そこまでは私も掴んでいない。あなた達がどう動くのかを見極めているのか、或いは超常現象の扱いに迷って議論でもしているのかｰｰ。でもこれ以上の推測は論理の飛躍だわ"
"確かにそれは否めんが、ならいっそこちらから協力を呼び掛けるというのはどうだろうか"
ネーゲルの申し出に、蓉子は眉根を寄せてすぐにメモで返答する。
"正気?場合によってはその変身する特異体質を、人体実験にでもかけられるのがオチよ。助けを求められたこっちも、それは夢見が悪い"
"親切だな、蓉子さん。その忠告に従うよ…今回なら黒コートの奴に関して何か知らないか?例えばその行動パターンや傾向、何でもいい"
"申し訳ないけど、その個体については私もあなた達以上にはわからない。ただ、事件に関する彼ら全体の行動パターンを見たとき、一つ言えることがある"
"それって、何だ?"
健人の眼を見開き、ネーゲルが食い付く。情報は一つでも欲しい。本音を言えば、いっそこの際、推察だって構わないのだ。
"あなた達が今日まで、不自然なほど襲われていないということ。彼らが健人くんや初樹くんを襲うタイミングは、これまでにいくらでもあった。この一ヶ月は特に"
"どういう意味だ?俺は一ヶ月前に襲われた。それはこの場合どうなる?"
"それに関しては何とも言えない。でもそれ以降、つまりあなたが変身してからは、あなた達があの黒コートの関係で交戦することはあっても、他の個体はあなた達に手を出していない"
"それって…"
"今言った他の個体も、あなた達を静観しているってこと"
不可解に過ぎる。泳がされているとでもいうのか、或いはｰｰ。その事実は、得体の知れない違和感をネーゲルと健人の内に刻んだ。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

戦力を増やす必要があった。以前の戦いでの消耗こそ回復したが、それだけでは足りない。実際のプロテクトの存在はかつて喰らった"記憶"に伴う想定を凌駕し、エヴルアの内に更なる力の渇望を刻んでいた。
そして同時に確信する。彼の秘宝を己が手中に得たなら、この身のしがらみ全てから脱することも不可能ではない。イレギュラー達の勢いは減衰している。"内通者"の下に放った影魔から確かに読み取ったその情報は、エヴルアを事に踏み切らせた。携えた石の力を呼び起こし、現れたる13匹の影魔達に印を与える。そしてこう語りかけた。
「"協定"も含めて他の領など構わん。我が号令までただ喰らい、侵し、貪り、屠れ。俺が赦し、そして命ず…では散れ」
影魔達が四方に散り、それを見届けたエヴルアはやがて踵を返す。そして虜囚となって昏倒している桧山初樹を一瞥すると、彼の絶望の香りを嗅いだ。
「滑稽だな。取り戻せるはずなどないだろうに」

ーーーーーーーーーーーーーーーー

午後19時41分。上坂蓉子のスマートフォンに報せが入った。それを見た瞬間、蓉子の表情が驚愕に変わる。
「蓉子さん?」
ネーゲルが蓉子を見遣ると、彼女は一瞬目を泳がせるも、ネーゲルの方に報せの画面を見せた。
"朝憬市全域で多発的に住民が襲撃される事件が発生。各現場周辺には奇怪な有害鳥獣の目撃証言ありｰｰ"
健人の身体に戦慄が走る。気付いた時には「一番近い場所は!?」と蓉子に聞いていた。
だが彼女も不意だったのか、一瞬返事に詰まる。
「蓉子さん!」
周辺の人間の注意がこちらに向くが、構わなかった。初樹の危機、そして敵が大きく動いた今、ネーゲルも、花森健人も動かないわけにはいかない。
「この近くの繁華街にいる」
「蓉子さんはすぐに逃げて」
「健人くん、本気!?」
その声に応える前に、駆け出していた。最早脚を動かすのは健人かネーゲルか、或いは両者か。二者ともに、その違いさえ忘れていた。初樹が危ない。奴らの思い通りにはさせない。どちらの思いもない交ぜになったまま、ただ街のアスファルトを蹴るように今は走る。
"健人!聞こえるか!"
"ああ、さっきから起きてる!"
"こりゃデカい戦いになる…初樹を助けたいなら協力せい!"
"協力!?街に出た奴と戦う余裕なんてｰｰ!"
"前後を考えれば、この状況を引き起こしとるのは恐らくあの黒コートじゃ!けど初樹の居場所もわからん今、戦力を削ぐ意味でも行かにゃならん!"
早口にそう告げるネーゲルに苛立つも、健人は返答が出来なかった。息が上がる。頭が酷く痛い。状況は最早、完全に自身の手に余るもので、だがやらねば友が死ぬ。俺の無力で。そう思った瞬間強く吐き気がしてｰｰ。パニックになったまま、半狂乱で叫びだす自分がいた。
"健人!!狂うとる場合か!!"
「うるせえ!!てめえごと皆殺しにしてやる!!消されるまで俺に寄越せ、この役立たずが!!」
そうしてブレスレットを光らせながら絶叫した悲鳴の真意など、この時誰も汲み取ることなど出来なかった。ネーゲルも、周囲の人々も、誰も。

やがて見えてきた繁華街は、事態に気付いて逃げ去る者達とそうでない者達とが半々という様相だった。
「ヤバいのがいる!速く逃げろ!」
「何…何?」
「騒ぎでも起きたか?何か…うあぁ!!」
また一人、影魔であろう異形の手にかかった。それは襲撃を受けた壮年の男性も認識するかしないかだっただろう。瞬く間に胸を貫かれ、近くにいた者達が悲鳴を上げる中でその一人である少女に向けてカマイタチを思わせる影魔がその大鎌を振るった。しかしそれが少女の身を裂くことはなかった。大鎌を防いだのは、変身した健人の剣。そしてそのままカマイタチの身を強く蹴り上げ殴り付けた。
「死ねや、このクソボケがぁ!!」
狂乱と共に振るう暴力、叫ぶ声に怒りと殺意が宿る。そこに在ったのは黒と青で着飾っただけの、悪鬼であった。
「おら、消えろ!早く失せろや!!ああ!?」
不意を突かれ、浴びせられる苛烈な攻撃にカマイタチは体勢を崩して倒れ込む。そこに健人は剣を逆手に持ち、そのままカマイタチの身に突き立てる。一回、二回。
「お前らのせいだ!お前らみたいな脅かすのがいるから!!」
"落ち着け、健人!もう死んどるコイツは!!"
三回突き刺した時、ようやくネーゲルの声が健人の意識に聞こえた。そしてその時には、もうカマイタチの身体は暗い靄となって虚空に消えていた。そして周辺にいた人間が、こちらを何か恐ろしいものでも見るような目で見ていた。自分が大鎌から庇った、先の少女でさえも。その意味は理解していた。故に辛うじて保っていた理性でもって、健人はその場を後にする。何も言わず、何も発することなく、ただ今一度駆け出した。

「落ち着いたか?」
ネーゲルの声が頭に反響する。耳障りで、うるさい。返事をする余力もなかった。
「ダンマリか…まあ、それもええが。一つだけ言っとく。別にお前が死ぬならそれはそれでそこまでなんよ。ただな、喚いてどうこうなると思うなら、そりゃ思い上がりじゃ」
故に今はスマートフォンに注意を向け、最寄りの影魔の襲撃情報をただ追う。
「そういうシステムじゃから、まあやりきれるもんでもないが…今すぐ俺がお前を乗っ取っても構わんのよ、こっちは。消す消すって息巻いてるとこ、悪いけどな」
煩わしい小人が、まだごちゃごちゃと何事かほざいていた。それこそそんな下らないことを論じる前に、殺しに行かねばならぬというのに。そんな苛立ちが、不意に口を動かした。
「グダグダうるせえな、おい。ならやってみろや。大方てめえこそ宿主いねえと何も出来ねえんだろ?」
どうせ一蓮托生。或いは呉越同舟か。告げられた言葉もこの壮絶な現実も、どうしたってやらざるを得ない。
「なら仲良くでもしようや、不法侵入者が」
そう言い放ちながら健人は虚ろながら見開かれた眼で、スマートフォンに映る影魔の報せを捉えた。朝憬市東部に三体。それだけ見ると口元を僅かに笑ませ、市街地の裏通りを後にした。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

アゼリアはとあるホテルの一室で溜め息を吐いていた。エヴルアが起こしたであろう大規模攻撃は、閣下も既に知るところだろう。"事前に彼を抑えることが叶わなかった自分達"にも咎が及ぶことも明白。全く面倒に過ぎる。その時彼女の下に、ゾルドーからの"連絡"が届いた。左手で髪を掻き揚げつつ、耳元まで手を当ててそれに応じる。
「アゼリア、事は察知しているな?我々も合流だ」
「閣下様からの御達し?」
「協定の事実上の管理者は、この事態を放逐出来んだろう」
「でしょうね。エヴもやってくれるわ、ホント」
そう伝えると、アゼリアはホテルの窓からパトカーのサイレンが聞こえた方角を見つつ視線を落とす。
「そっちはどう?彼は見つかった?」
「いや、只の狂戦士かと思えば…その実知恵も回るようだ。貴殿はどうかね?」
「こっちも部分的な足取りは掴めたけど、今現在の居場所は分からない」
抜け目がない。事に踏み切ったエヴルアは、アゼリアの追跡を完全に振り切っていた。それを察知した時点で彼女自身、エヴルアの影魔を殺したが、既に後手。
「全く、本当にｰｰ」
苛立つ。計算通りには行かぬ手合いであることは察知こそしていたというのに。しかしそんな彼女の感情は、ゾルドーからの引き続きの伝達によって遮られた。
「例の地点で合流する。早急にな」
「わかった、こちらにも策がある」
「…ほう、策が」
「あなたと彼には承諾頂くわ。現地で」
このままではおかない。アゼリアはそれだけ告げると、窓から離れて部屋の外へ出た。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

殺した。三体の影魔を。身体の疲労と意識の苦痛が花森健人を包む。息苦しさに肩が震えた。自身が戦う直前まで襲われ、逃れようとしながらも叶わなかった人々は、既に皆その姿を消していた。周囲にはもう誰もいない。
苦戦した。ハチを思わせる影魔の刺突が身体を掠め、その毒を浄化しながらトカゲの影魔の膂力を防いだ。しかしその尾は健人の剣を絡めとり、魔装具と共に反撃に転じてもカニの甲殻と鋏を持った影魔が、魔装具の光弾を弾く。三者三様に手強く、またその長所を活かした搦め手と連係を展開してきた。
それ故ブレスレットを激しく灯し、その光線を全方位に向ける。その爆発と熱線で辛うじて影魔を灼いたものの、健人自身は更に消耗していた。ネーゲルもブレスレットによる回復機能を健人に作用させるも、それで消耗した全てを治癒するには、事態はあまりに切迫していた。
「健人」
「あ?」
「ここからは…」
ネーゲルが言いかけたその時、スマートフォンが鳴動した。すぐ懐から取れば、その画面に記されるは桧山初樹の名。瞬時に通話に応じたが、聞こえてきたのは忌々しい仇敵の声だった。
「俺は交渉もまともに出来ん獣とやり取りしているようだな、イレギュラー!?」
「ハッサンは無事なのか!?」
「ああ、俺はそちらのような無作法はせん。無事だよ、一応はな」
一応という言い方が健人の心中を搔きむしる。友がその心身を裂かれる恐れに身が震える中、理性は焼ききれそうだ。
「ふざけんなよ、おい…!」
「こちらの台詞だ。これ以上こちらの影魔に手を出すな。交渉の場を伝える」
「どこだ!?」
「喚くな!朝憬市中央塔だ。そこまでご足労願おう」
そう告げられると同時に通話は切れた。そしてすぐに走り出した健人の心に、ネーゲルが告げる。
「健人、中央塔からは俺に任せろ」