「わかった。まず私が持つ情報と推察としては…」
上坂蓉子はそう言うと、スマートフォンを取り出した。そして打ち込んだメモをネーゲルに向けて見せる。
"あなたを追跡しているというのは、恐らく公安か嘱託機関"
やはりそうか。しかしこうなることを避けるべく、ここ数年沈黙してきたというのに、やはり運命は自分を放っておいてくれることはない。
やはりそうか。どういう経緯かは不明瞭だが、蓉子が自分達の下に取引を持ち込みに来たように、然るべき者達がこちらを把握していない道理はない。
「だが疑問がある。連中、直接的な行動には移っていない」
"どうやら現場の人間にそこまでの権限は与えられていないみたいね。彼らのような人が静観し、動かないというのは、そう見るのが自然かな"
花森健人の口を通じたネーゲルの疑問に、蓉子は引き続きメモでそう答えた。
「なんでそう言える?事に関して言えば、見えないだけで関わっている人間も少なくない」
"官僚制ってそういう性質だから。でも恐らく記録はかなり正確にされている。だから出来ればメモで話してもらった方がいい…探られたくはないでしょう?"
メモを記したスマートフォンを差し出しつつ蓉子の整った眉が上がり、その目がネーゲルをジッと見る。その注意にはネーゲルもスマートフォンを取り出し、返答を打ち込んだ。
"しかしその前提で考えるなら、連中の上層部は俺たちを放逐してるわけだ…なぜだ?"
"そこまでは私も掴んでいない。あなた達がどう動くのかを見極めているのか、或いは超常現象の扱いに迷って議論でもしているのかｰｰ。でもこれ以上の推測は論理の飛躍だわ"
"確かにそれは否めんが、ならいっそこちらから協力を呼び掛けるというのはどうだろうか"
ネーゲルの申し出に、蓉子は眉根を寄せてすぐにメモで返答する。
"正気?場合によってはその変身する特異体質を、人体実験にでもかけられるのがオチよ。助けを求められたこっちも、それは夢見が悪い"
"親切だな、蓉子さん。その忠告に従うよ…敵ｰｰ今回なら黒コートの奴に関して何か知らないか?例えばその行動パターンや傾向、何でもいい"
"申し訳ないけど、あの個体については私も何もわからない。ただ、事件に関する彼ら全体の行動パターンを見たとき、一つだけ言えることがある"
"親切だな、蓉子さん。その忠告に従うよ…今回なら黒コートの奴に関して何か知らないか?例えばその行動パターンや傾向、何でもいい"
"申し訳ないけど、その個体については私もあなた達以上にはわからない。ただ、事件に関する彼ら全体の行動パターンを見たとき、一つ言えることがある"
"それって、何だ?"
健人の眼を見開き、ネーゲルが食い付く。情報は一つでも欲しい。本音を言えば、いっそこの際、推察だって構わないのだ。
"あなた達が、不自然なほど襲われていないということ。彼らが健人くんや初樹くんを襲うタイミングは、これまでにいくらでもあった"
"あなた達が今日まで、不自然なほど襲われていないということ。彼らが健人くんや初樹くんを襲うタイミングは、これまでにいくらでもあった。この一ヶ月は特に"
"どういう意味だ?俺は一ヶ月前に襲われた。それはこの場合どうなる?"
"それに関しては何とも言えない。でもそれ以降、つまりあなたが変身してからは、あなた達、あの黒コートの関係で交戦することはあっても、他の個体はあなた達に手を出していない"
"それに関しては何とも言えない。でもそれ以降、つまりあなたが変身してからは、あなた達があの黒コートの関係で交戦することはあっても、他の個体はあなた達に手を出していない"
"それって…"
"今言った他の個体も、あなた達を静観しているってこと"
不可解に過ぎる。泳がされているとでもいうのか、或いはｰｰ。その事実は、得体の知れない違和感をネーゲルと健人の内に刻んだ。

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戦力を増やす必要があった。以前の戦いでの消耗こそ回復したが、それだけでは足りない。実際のプロテクトの存在はかつて喰らった"記憶"に伴う想定を凌駕し、エヴルアの内に更なる力の渇望を刻んでいた。
そして同時に確信する。彼の秘宝を己が手中に得たなら、この身のしがらみ全てから脱することも不可能ではない。イレギュラー達の勢いは減衰している。"内通者"の下に放った影魔から確かに読み取ったその情報は、エヴルアを事に踏み切らせた。携えた石の力を呼び起こし、現れたる13匹の影魔達に印を与える。そしてこう語りかけた。
「"協定"以外は他の領など構わん。我が号令までただ喰らい、侵し、貪り、屠れ。俺が赦し、そして命ず…では散れ」
影魔達が四方に散り、それを見届けたエヴルアはやがて踵を返す。そして虜囚となって昏倒している桧山初樹を一瞥すると、彼の絶望の香りを嗅いだ。
「滑稽だな。取り戻せるはずなどないだろうに」

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午後19時41分。上坂蓉子のスマートフォンに報せが入った。それを見た瞬間、蓉子の表情が驚愕に変わる。
「蓉子さん?」
ネーゲルが蓉子を見遣ると、彼女は一瞬目を泳がせるも、ネーゲルの方に報せの画面を見せた。
"朝憬市全域で多発的に37名が死亡。各現場周辺には奇怪な有害鳥獣の目撃証言ありｰｰ"
健人の身体に戦慄が走る。気付いた時には「一番近い場所は!?」と蓉子に聞いていた。
だが彼女も不意だったのか、一瞬返事に詰まる。
「蓉子さん!」
周辺の人間の注意がこちらに向くが、構わなかった。初樹の危機、そして敵が大きく動いた今、ネーゲルも、花森健人も動かないわけにはいかない。
「このすぐ近く、繁華街にいる」
「蓉子さんはすぐに逃げて」
「健人くん、本気!?」
その声に応える前に、駆け出していた。その脚を動かすのは健人かネーゲルか、或いは両者か。二者ともに、最早その違いを忘れてさえいた。