「…最後に高山さんと話したのは、何時ですか?」
”人の話”を聞くことはもう苦痛ながらも、何か情報があれば見落としはできない。どうにか話を続けようと剣人は言葉を絞り出した。神経的に昂っているのか、手足が徐々に痺れたような感覚に陥る。
「今月の19日、電話で話した。その時にはもう怪物のことは言ってたよ…助けを求めてたんだろうな。他の誰かにもそのことは言っちゃってたみたいでさ、次の日には付き合いがある奴らがネタにしてた」
その言葉と共に横尾は視線を手元のコーヒーへと落とす。その目にはどこか愁いが宿っていた。
「それを知ったかのかどうなのかわからないけど、その後は電話もメールも出てくれないし、会えてない。俺は、何もしてやれない…」
「……」
そう呟く横尾の空虚に、剣人はかける言葉を持てなかった。知らず、顔がこわばる。もう聞きたくない。関係ない人の話を聴いたところで何になるんだ。
「だからかな…花森君が大変そうな高山と似たような顔でアイツのこと聞いてきたからか…初対面なのにマジでこんな話をしてる」
「…優しいんですね」
とりあえずはそれだけ返す。それだけ返すのが精一杯だった。対して横尾は苦笑して返す。
「…そうでもないさ」
再度口に運んだコーヒーは、少しだけ温くなっていた。

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翌日4月28日の夕方、剣人は西朝憧駅前で横尾と待ち合わせていた。西朝憧は中心街としての朝憧に次いで二番目に大きい街であり、その街並みとしては種々の商業施設やデパート、スーパーや飲食店が立ち並んでいる。一方で視点を少し遠目に向ければ方々に山が見え、利便性と自然が両立した過ごしやすい土地といえた。駅前での人々の往来を眺めながら、剣人はふと思う。自分にとんでもないことが起きても、世界は今のところ平和だ。もちろんそんなものだろうとは思うし、自分も行き交う人々も、互いの事情は分からない。だがそこにはそれぞれの出来事が、それぞれの形で在る。それは二十歳近くにもなれば多少は見聞きしてきたつもりだ。
「……はぁ」
そう考えてはいるものの、どうにもため息は口をついて出る。昨日の情報共有の場では、最終的に横尾と共に高山と会うことになったのだが、正直億劫だった。あの後話し続けても、互いに抱えている事情が垣間見えるだけで、怪物に対しての有用な情報などはなかったからだ。
「別に人間の相手なんて、もうしたいわけじゃないのにな」
一人呟くその言葉は、誰に聞かれるでもなく夕焼けの朱に溶けていく。その時だった。剣人のスマートフォンの着信音が鳴る。取り出して画面を見ると、横尾の名前が表示されていた。待ち合わせに遅れるとかの連絡だろうか、憂鬱な思いながらも着信に応じる。
「もしもし、花森で―――」
「花森くんか!?そっちには行けなくなった！高山が…」
電話に出るや否や右耳に響く、動揺し焦る横尾の声。その焦燥に吊られてか、剣人も知らず早口になって状況を確認する。
「何があったんですか？」
「怪物が出て、人を襲ってる！高山は…高山はそいつに飲み込まれた…！」
剣人はスマートフォンを片手に、付近にあるタクシーを目指して駆け出した。

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「今横尾さんは何処ですか!?」
「…えっ」
走りながら問う剣人の言葉は予想外だったのだろう。スマートフォンから彼の呆気に取られたような声が聞こえた。
「今何処にいるんですか!?」
あの烏かはわからないが、あんな怪物が人を襲うというのなら、そこから早く横尾や皆を離れさせなければ…自身でも意外だが、どういうわけか出てきたのはそんな感情だった。
あの烏かはわからないが、あんな怪物が人を襲うというのなら、そこから早く横尾や皆を離れさせなければ…自身でも驚くことに、どういうわけか出てきたのはそんな感情だった。
「こっちには来るな!危ないから君も…」
「いいから早く!」
"逃げろ"と続いたであろう横尾の言葉よりも先に、剣人は強い語気を発しながらタクシーへと飛び乗った。運転手の女性が不快さを全面に出しつつ「トラブルなら他所でしてよ」とこちらを睨む。
「すみません、人の命が懸ってるかもしれないんです!…横尾さん、早く!」
運転手に最低限の謝罪を述べつつ、横尾に迫る剣人。


強いて言うなら、あの怪物のことを知っている自分がそれをせねば、今に大変なことになる