「…最後に高山さんと話したのは、何時ですか?」
”人の話”を聞くことはもう苦痛ながらも、何か情報があれば見落としはできない。どうにか話を続けようと剣人は言葉を絞り出した。神経が昂っているのだろう。手足の痺れが収まる様子は見られない。
「今月の19日、電話で話した。その時にはもう怪物のことは言ってたよ…助けを求めてたんだろうな。他の誰かにもそのことは言っちゃってたみたいでさ、次の日には付き合いがある奴らがネタにしてた」
その言葉と共に横尾は視線を手元のコーヒーへと落とす。その目にはどこか愁いが宿っていた。
「それを知ったかのかどうなのかわからないけど、その後は電話もメールも出てくれないし、会えてない。俺は、何もしてやれない…」
「……」
そう呟く横尾の空虚に、剣人はかける言葉を持てなかった。知らず、顔がこわばる。
「だからかな…花森君が大変そうな高山と似たような顔でアイツのこと聞いてきたからか…初対面なのにマジでこんな話をしてる」
「…優しいんですね」
とりあえずはそれだけ返す。それだけ返すのが精一杯だった。対して横尾もまた苦笑してこれだけ言った。
「…そうでもないさ」
その言葉を聴きながら再度口に運んだコーヒーは、少しだけ温くなっていた。

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翌日4月28日の夕方、剣人は西朝憬駅前で横尾と待ち合わせていた。西朝憬は中心街としての朝憬に次いで二番目に大きい街であり、その街並みとしては種々の商業施設やデパート、スーパーや飲食店が立ち並んでいる。一方で視点を少し遠目に向ければ方々に山が見え、利便性と自然が両立した過ごしやすい土地といえた。駅前での人々の往来を眺めながら、剣人はふと思う。自分にとんでもないことが起きても、世界は今のところ平和だ。もちろんそんなものだろうとは思うし、自分も行き交う人々も、互いの事情は分からない。だがそこにはそれぞれの出来事が、それぞれの形で在る。それは二十歳近くにもなれば多少は見聞きしてきたつもりだ。
「……はぁ」
そう考えてはいるものの、どうにもため息は口をついて出る。昨日の情報共有の場では、最終的に横尾と共に高山と会うことになったのだが、正直億劫だった。あの後話し続けても、互いに抱えている事情が垣間見えるだけで、怪物に対しての有用な情報などはなかったからだ。
「別に人間の相手なんて、もうしたいわけじゃないのにな」
一人呟くその言葉は、誰に聞かれるでもなく夕焼けの朱に溶けていく。その時だった。剣人のスマートフォンの着信音が鳴る。取り出して画面を見ると、横尾の名前が表示されていた。待ち合わせに遅れるとかの連絡だろうか、憂鬱な思いながらも着信に応じる。
「もしもし、花森で―――」
「花森くんか!?そっちには行けなくなった！高山が…」
電話に出るや否や右耳に響く、動揺し焦る横尾の声。その焦燥に吊られてか、剣人も知らず早口になって状況を確認する。
「何があったんですか？」
「怪物が出て、人を襲ってる！高山は…高山はそいつに飲み込まれた…！」
その報せに、剣人の目は見開かれた。

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「横尾さん今何処ですか!?」
「…えっ」
報せに対してすぐにそう問う剣人の言葉は予想外だったのだろう。スマートフォンから彼の呆気に取られたような声が聞こえた。
「そこから早く離れて!」
「ああ、君もこっちには…うわぁぁっ!」
次の瞬間スマートフォンから響いたのは、激しい物音と横尾の悲鳴。そして、獣の叫び。
「アアアアァァァァーーーーー!!」
「横尾さん!?…横尾さんっ!!…っ!」
あまりにも突発的な事態に怯えている自分がいた。どうすればいい…!!事が起きている場所もわからず、対処の方法もわからない。事態は明らかに危機的なのに、それを伝える方法も見当たらない。出くわしてしまった最悪の状況に為す術もなく、呪縛めいた言葉が脳裏を過る。

"お前には何も出来ない。そういう風になってる"

うるさい!今そんなことほざいてる場合か…!!自身の内から拡がる諦念に逃げ込むより、どうにか現実に対処せねばと思考を引き戻すため、知らず頭に当てた手に強く力が籠る。しかし思考が全く上手く働かない。首が絞められでもしたかのように息が苦しく、神経は興奮するも、そこから一歩も動けない…誰か、助けて…俺には、もう…

"じゃ……わた…が…なた…ーーセ……のミ…タに……よ"

違う、あの子に背負わせてしまった。酷い呪いをかけてしまったにも拘わらず、ここで誤魔化したり狂乱して投げ出すことなんて…今はまだそれだけは出来ない。
「…ああぁっ!!」
声を上げてでも、吐き気がする自分を引き戻す。それと同時のタイミングでパトカーのサイレンが辺りに響いた。顔を上げた剣人の目線の先を、パトカーが左に横切るのが見えた。剣人は駆け出す。今は駆け出すために、大体でも方向が分かれば充分だった。逃げるために走るのでなければ、まだ気が楽だった。

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パトカーの行った方向に走ることおよそ15分。西朝憬市明山町の北に位置するその現場では、既に警官隊と怪物が交戦状態に入っていた。
「県警に要請出せ!ここは抑えるから早く!」
「包囲も困難です、至急応援願います!」
しかしあまりに想定外なのだろう、警官隊は怪物の包囲も避難誘導もままならず、辺りに怒号が響く中で多くの人が倒れていた。その中心にいた怪物はサソリのような硬い外殻と先端が鋭い尾を有し、それをしならせ暴れている。その体躯は以前の烏よりも大きく、その暴走に理性を見いだすことは不可能だった。
「なんだよ、あれ…!?」
息も絶え絶えになりながらも現場付近に辿り着いた剣人は混乱の中で横尾の姿を探す。彼は車で駅まで迎えに来てくれるはずだった。あるいは怪物から距離を取る際に車を使おうとしたかもしれない。そう考えつつ更に現場に近づくも、警官の一人に「危険だ！早く逃げなさい!」と制止される。その最中、確かに見た。巨大なサソリの異形の足元に転がる車の中、そこに頭から血を流して倒れる横尾の姿があった。
「すみません！あそこに友人がいるんです！」
「何言っているんだ！？早く逃げて！」
警官ともみ合い声が上がったその瞬間、サソリが反応した。すぐさま堅牢な外殻、それその物を凶器とした巨大な体躯がこちらに迫ってくる。その時警官が咄嗟に剣人を突き飛ばした。剣人が身を起こし、すぐに警官の方を見るも、彼は倒れ伏したまま動かない。一瞬何が起きたのか理解できなかった。認知したことはただ一つ…

…俺ノせいダ。俺のセいでマタこうナった。

「…アアアアああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」
「…死ネヨ」