「そんな……！」
心羽は思わず立ち上がった。
ついさっきまで笑顔で溢れていた街が、一瞬で恐怖に染まっていく。
「シエル、どうしよう！？」
シエルは立ち上がり、じっと影魔を見据えている。
その表情から、先ほどまでの柔らかな笑みは消えている。
「ボクから離れないで。」
その声は低く、それでいて落ち着いていた。

一体の影魔が、逃げ遅れた人影を追うように進路を変えた。一直線に、カフェテラスへ駆け込んでくる。
「来る！」
シエルは心羽の手を掴み、素早く後ろへ引く。
同時に、空いた方の手を影魔に向けた。
すると、離れた席のパラソルが、突風に押されたように倒れ込んだ。
ガタン、と音を立てて影魔の進路を塞ぐ。
しかし次の瞬間、影魔は鋭い爪を振り抜いた。
布も骨組みも、容易く切り裂かれる。

「……っ」
シエルは表情を変えず、次々と周囲のパラソルを倒していく。
それでも影魔は止まらない。砕けた木片を踏み砕きながら一直線に迫る。
「そんな……！」
心羽は咄嗟に両手を突き出す。
（イジェンドの炎なら…！）
ぱちり。伸ばした手元から赤い火花が散る。
火の粉は影魔の胸へ降り注ぐが――何も起きない。
影魔はよろめきすらせず、歩みを進める。
「ぜんぜん効かない……！」
心羽の表情が青ざめる。
影魔は腕を振り上げた。
「心羽、こっち！」
シエルは心羽の肩を抱き寄せ、その場から滑るように飛び退いた。
爪が空を切る。

そのままシエルは椅子を蹴り飛ばす。
木製の椅子が影魔の脚へぶつかり、わずかに体勢が崩れた。
その隙に二人は距離を取る。
しかし、このまま下がれば、背後には避難しきれていない人たちがいる。
シエルは足を止めた。心羽をそっと後ろへ下がらせる。
白い翼が大きく広がる。

「はあっ！」
ごう、と風が爆ぜた。
翼の羽ばたきとともにガラスの破片や木片が吹き飛ばされ、影魔へ叩きつけられた。
影魔はなおも歩みを止めない。
瓦礫を押しのけ、一歩、また一歩と迫る。
「……っ！」
シエルは押し返そうとしている。でも、押し切れない。
だったら。

心羽は折れた椅子の脚を掴んだ。
「やぁーっ！」
シエルの脇を飛び出し、その木片を影魔に向かって振り下ろす。
「心羽！？」
鈍い音。だが影魔は微動だにしない。
握る手元からは火花が弾ける。しかし、昨日見た炎には及ばない。
次の瞬間、影魔が腕を払う。
木片はあっけなく弾き飛ばされ、心羽の身体も大きく体勢を崩した。
影魔の爪が、高く振り上がる。
（まずい！）
シエルが踏み込む。けれど、届かない。
振り下ろされる――
そう思った瞬間だった。

ガァンッ！！
重い衝撃音。
振り下ろされるはずだった爪は、心羽の目の前で止まっていた。
一本の大剣が、その一撃を真正面から受け止めている。
「……！」
心羽は息を呑んだ。目の前で揺れる赤い髪。
イジェンドだった。

彼は影魔の懐へ踏み込むと、そのまま体勢を崩すように刀身で押し込み、腹部へ鋭い蹴りを叩き込んだ。
巨体が大きく浮き上がり、石畳を転がるように吹き飛ぶ。
「イジェンド！」
彼は何も答えない。ただ一度だけ周囲へ視線を巡らせ、人々との距離を確かめる。
ゆっくりと剣を構えた。
手元から炎が溢れ、刀身へ絡みつく。赤く、静かに燃え上がる。次の瞬間。

一閃。
炎の軌跡が一直線に走る。
影魔は叫ぶ間もなく炎へ包まれ、そのまま灰となった。
しかしイジェンドは、もう次の影魔へ駆け出していた。

一歩、また一歩。剣が振るわれるたび、赤い炎が街を駆け抜ける。影魔が灰となって崩れ落ちる。
逃げ惑っていた人々は、ただ立ち尽くしてその背中を見つめることしかできない。
誰も近寄れない。ただ一人で、街を襲う群れを押し返していく。
やがて最後の一体が崩れ落ちると、炎だけが静かに消えた。

街は、水を打ったような静寂に包まれる。
煙が風に流れていった。
「……終わった。」
誰かが呟く。
イジェンドは何も言わない。
剣を肩へ担ぎ直すと、そのまま踵を返して歩き出した。
静寂。煙だけが風に流れていく。

「心羽、ちょっとごめん、またあとで！」
シエルはそう言い残すと、慌ててイジェンドの背中を追いかけていった。
心羽はその場に立ち尽くしたまま、遠ざかる二人を見送った。

︎︎⟡

ふと、辺りを見回す。
倒れた露店。砕けた木箱。石畳には黒い灰が散り、風に吹かれてゆっくり舞い上がる。
人々は散らばった荷物を拾い、倒れた屋台を起こし、黙々と後片付けを続けていた。
さっきまで笑っていたパン屋のおじさんも、お客さんたちも、今は誰も笑っていない。
疲れた表情だけが広場に残っていた。
影魔は、あんなに簡単に人を悲しい気持ちにしてしまうんだ。
どうしたらこの人たちに、優しいことができるだろう。

まずは、近くの木箱へ駆け寄った。
「これ、運びます！」
抱えようとする。
「……重いっ。」
少し浮いたところで腕が震えた。
「ありがとう。でも大丈夫。」
青年は苦笑しながら木箱を受け取り、軽々と抱え上げてしまう。
「あ……。」
手伝えなかった。

今度は崩れた塀へ向かう。
散らばったれんがを拾い、一つずつ積み始める。
「ああ、ごめんね。」
店主が優しく声を掛けた。
「それはそっちじゃないんだ。」
「あっ、ごめんなさい！」
「謝らなくていいよ。」
店主は笑う。
「手伝おうとしてくれたんだろ？」
心羽は小さく頭を下げた。

何もできなかった。
みんなの真似をすれば、私にもできると思ったのに。
私にできる優しいことって、何だろう。

その時だった。
すすり泣く声が聞こえた。思わず振り返る。
路地裏の隅で、幼い女の子が小さく膝を抱えて座っていた。
周りに大人はいない。心羽はそっと近づく。

「こんにちは。」
少女は返事をしない。
赤くなった目でこちらを見るだけだった。
その顔を見た瞬間、胸の奥が少しだけ痛くなる。
私もこんなふうに、泣いていたことがあった気がする。
あのときの私は、隣にいて、話を聞いてくれる人がいた。
私も、あんなふうになれるかな。

心羽は目線を合わせてしゃがみ込む。
「何かあったの？」
返事はない。
「怖かった？」
少女は小さく唇を噛むだけだった。
どうしよう。お話するだけじゃ足りないかな。
この子は何をしたら笑うんだろう。

ふと、イジェンドの炎が頭をよぎった。
そうだ。
「ねえ、」
心羽は人差し指を立てた。
「ちょっと見てて。」
ぱちり。
指先で、小さな火花が弾ける。
少女の目が少しだけ丸くなる。
心羽は指をゆっくり回した。火花もくるりとついてくる。
もう一度。手を握って、開く。
今度は小さな火花がいくつも浮かび上がった。夜空の星みたいだった。
心羽が手を動かすたび、光の粒が路地裏をゆっくり漂う。

「わぁ……。」
少女が初めて声を漏らした。
「私ね、魔法使いなんだ。」
心羽は少し照れながら笑う。
少女は泣くことも忘れて見つめていた。
「やってみる？」
こくり。少女が頷く。
心羽は少女の人差し指へ、自分の指先をちょこんと重ねた。
ぱちり。小さな火花が灯る。
「ゆっくり動かしてみて。」
少女がおそるおそる指を動かす。
火花も一緒についてくる。
「きれい……。」
少女が笑った。
その笑顔を見た心羽も、つられるように笑っていた。
「もっと自由に動かしていいよ。」
少女は立ち上がり、指先で光を追いかける。
心羽も周りへ火花を散らし、きらきらと華やげに飾る。
小さな星たちが二人の周りを踊る。
少女の顔から悲しみがすっかり消え、路地裏に笑い声が戻ってきた。

「まあ！」
振り返ると、息を切らした女性が立っていた。
心羽は慌てて火花を消す。
「こんなところにいたの！」
少女を抱きしめる。
「探したのよ……！」
その表情から張りつめていたものが、一気にほどけた。
「こんにちは。親御さんですか？」
「ええ。」
女性は少女と心羽を交互に見る。
すると少女が嬉しそうに言った。
「このお姉ちゃん、一緒に遊んでくれたんだよ！」
女性は深く頭を下げた。
「そうだったんですか。ありがとうございました。」
「いえ。元気になってくれてよかった。」
少女は母親に手を引かれながら、大きく振り返る。
「またね、魔法使いのお姉ちゃん！」
心羽も精一杯手を振った。
「うん、またね！」
笑顔でその背中を見送った。