あれからしばらく、心羽は一人で街を歩いていた。
結局、あの後できることはほとんどなかったな。
そんなことを考えながら歩いているうちに、いつの間にか夕方になっていた。
茜色の光が建物の壁を染め、街灯がぽつぽつと灯り始めている。

「おや、小さき森の迷い子さん。」
ふいに、頭上から声が降ってきた。心羽は顔を上げる。
二階建てのレストラン。その屋根の上に腰掛けたシエルが、集まった小鳥たちに餌をやっていた。
「シエル！」
「街を歩いてみて、どうだった？」
相変わらず鳥がさえずっているような声。
「今日は、みんな悲しい顔をしてた。」
「そうだね。」
シエルは餌を撒きながら、屋根の上から街を見渡す。

「そうだ。せっかくなら、キミもここから街を見てみるといいよ。きっと違った景色が見えるはずさ」
「えっ、その屋根の上で？」
「うん。ボクのお気に入りの場所さ。」
シエルは翼を広げ、ふわりと屋根から降りてきた。
そのまま心羽の手を取る。
「それじゃ、行こうか」
再び翼を広げると、二人の身体が屋根の上へ舞い上がった。風が心羽を包み、全身がふわりと押し上げられる。

「わぁ……。」
昼間に飛んだ時とは、少し違う。
赤く染まった街並みが眼下に広がっていた。
シエルは屋根の縁に腰を下ろし、心羽にも隣へ座るよう促した。
「こうして見ると、また違って見えるでしょ？」
「そうかも。」

さっきまで歩いていた道も、屋根の上から見るとずっと小さく見えた。
けれど、景色を眺めているうちに、心羽は足元へ視線を落とした。
すぐ下に地面がないことが、だんだん怖くなってくる。
森でシエルと飛んだ時より、ずっと低いのに。

「座らないのかい？」
｢ちょっと、怖いかも…」
｢なら、手を繋いでてあげよう。それとも、腰に手を添えて欲しい？｣
｢それはちょっと…｣

心羽はシエルが伸ばした手をしっかりと握り、恐る恐る腰を下ろした。両脚が宙へ投げ出される。
｢シエルに連れられて飛ぶときは怖くないのに、不思議だな…｣
背丈は心羽とそう変わらないはずのシエルの背中が、なんとなく大きく見えた。

「……そういえば、シエルはあのあとどうしてたの？」
「ん？」
「イジェンドとどこかに行ってたよね」
「ああ、それはね」
シエルは足をぶらぶらさせながら答えた。
「彼が街から離れる前に、しばらく街にいてもらうようお願いしてたんだ。」
「それはどうして？」
「次の襲撃の可能性があったからね。」
シエルはさらりと言った。
「今回は被害も大きかったから、次があるともたない。念のために残ってもらったのさ」
「……そっか。」

心羽は眼下に視線を落とした。
まだ散らかったカフェテラスが見える。
「じゃあ、イジェンドが来てくれなかったら……どうなってたの？」
シエルの返事は少し間があった。
「影魔の数が少なければ、街のみんなで追い払うことはできるよ」
「みんなで？」
「うん。影魔に備えて鍛えてる人たちもいるからね」
けれど、とシエルは続けた。
「今回みたいに数が多いと、被害は抑えられない」

その言葉で、昼前の光景が蘇る。
逃げ惑う人々の、怯えきった表情。
直前まであんなに賑わっていたのに。

「じゃあ、そういう時って……」
「できることは少ないよ。」
シエルは困ったように笑う。
「家や店を捨ててでも、ひたすら隠れてやりすごす。それくらいしかないかな。」
「そんな…。」

「じゃあ、イジェンドの代わりになる人はいないの？」
「こればっかりはね」
シエルは苦笑する。
「イジェンドの強さは、ちょっと別格なのさ。影魔を倒せる人自体、この街にはほとんどいない。ましてや、あれだけの数を一人で相手にできる人なんてね」
心羽の脳裏に、昼間のイジェンドの姿が浮かんだ。
大剣を構え、炎を纏い、たった一人で影魔の群れを押し返していた背中。
「そっか……」
「もしイジェンドが来てなかったら…。」
「うん。もっと大変なことになっていただろうね。」

シエルも街へ視線を向ける。
「だから、ボクが呼んだのさ。」
「えっ、シエルが？」
心羽が振り向く。
「うん」
「でも、どうやって…？」
シエルは振り返り、いつもの笑顔を浮かべる。
「それがボクの仕事だからね。」
「仕事？」
「そう。人と人を、情報で繋ぐ仕事さ」
シエルは周囲を飛び交う小鳥たちへ目を向ける。
「人を探したり、街の噂を集めたり。鳥たちにも協力してもらってね。」
「ああ……だから、鳥さんたちと話してたんだ」
「そういうこと。」
シエルは得意げに胸を張る。
「いわゆる、情報屋ってやつさ。」
「情報屋……」
「今回みたいに、影魔の動きを探ったり、必要な人に知らせたりするのもボクの仕事。イジェンドを呼び戻したのも、その一環だね」
「へぇー、すごい……」
「でしょー？」
シエルは嬉しそうに笑った。

「じゃあさ、」
心羽は少し身を乗り出す。
「影魔のことも知ってる？」
「もちろん。」
シエルは即答した。
「影魔は、どうして人を襲うの？」
「……。」
シエルは少し目を細めた。
「影魔の目的は、絶望なんだ。」

「絶望……。」
「人を傷つけたり、怖がらせたり、悲しませたりする。そうやって生まれた絶望を、影魔は求めているんだ。」
心羽は黙って聞いていた。
「だから、影魔は人のいるところを襲う。街だって、森だって関係ない。人がいて、絶望が生まれる場所ならね」
「……。」
心羽は唇を結んだ。
逃げ惑う人たち。泣いていた子ども。壊れてしまった街。
あれが、影魔の欲しかったもの……。

「じゃあ……」
心羽は、夕暮れの街を見下ろした。
「そんな影魔をたくさんやっつけられるイジェンドって、すごく“優しいこと”ができる人なんだね」
「ははっ。そうだね」
シエルが笑った。
「本人が聞いたら、『何言ってんだ』って顔しそうだけど」
「ふふっ」
心羽も笑った。

「じゃあ私……二人目のイジェンドになりたいな」
「二人目のイジェンド？」
「うん」
心羽は頷いた。
「イジェンドがそんなにたくさん“優しいこと”ができるなら、私もそんな人になりたい。」
シエルは少しだけ目を丸くした。けれど、すぐにいつもの笑顔へ戻る。
「二人目のイジェンドかぁ」
シエルは楽しそうに笑った。
「いいね。キミがどんな人になるのか、楽しみにしてるよ」
心羽も笑った。

⟡︎︎

茜色だった空は、いつの間にか少しずつ夜の色へ変わり始めていた。
街のあちこちに灯る明かりが、星のように瞬いている。
二人はしばらく何も言わず、その景色を眺めていた。

夜になっていた。
街灯が仄かに照らす街を、星空が静かに見守っている。
中心街から少し離れた空き地で心羽は、一本の木の枝を剣代わりにして振っていた。

「えいっ！」
振り下ろす。
「……こうかな。」
もう一度。
「やっ！」
今度は横へ薙ぐ。
けれど、枝の先は大きくぶれ、勢いに引っ張られて身体までよろめいた。
「わっ……！」
慌てて足を踏み直す。
昼間、イジェンドが振るっていた剣は、もっと簡単そうに見えた。
「もう一回……。」
心羽は枝を握り直した。
今日の背中を思い出し、足を開く。
両手で枝を構える。
「違う。」
背後から、低い声がした。
「ひゃっ！」
突然の声に、心羽は飛び上がった。
振り返ると、少し離れた場所にイジェンドが立っていた。

「イ、イジェンド……？」
「何してる。」
「剣の練習！」
心羽は枝を掲げてみせる。
イジェンドはそれを一瞥すると、ため息をついた。
「それじゃ剣にはならん。」
「えぇっ、でも……。」
「握りが強すぎる。肩にも力が入りすぎだ。」
「そうなの？」
「足も近い。」
心羽は言われた通りに足を開く。
「これくらい？」
「広すぎる。」
「じゃあ……これ？」
「まだ狭い。」
「難しい……。」
「ああ。簡単じゃない。」
イジェンドは心羽の横まで歩いてくると、枝の持ち方を指で示した。
「手首を固めるな。力を入れるのは振る瞬間だけだ。」
「こう？」
「そう。」
心羽は言われた通りに構え直す。
「……振ってみろ。」
「えいっ！」
先ほどよりも、枝がまっすぐ振り抜けた。
「わぁ。」
心羽自身が驚いたように枝を見る。
「できた。」
「さっきよりはましだ。」
「まし……。」
心羽は少しだけ頬を膨らませた。
「じゃあ、もう一回！」
「勝手にしろ。」
心羽は嬉しそうに枝を構え直した。

何度か振るうちに、動きは少しずつ形になっていった。
まだ剣術と呼べるようなものではない。
それでも、教えられたことを一つずつ試し、何度でもやり直そうとしている。
イジェンドはその様子を黙って見ていた。

昼間もそうだった。
誰もが逃げようとする中、ガキのくせにこいつは、自分から影魔に突っ込んでいた。
普通のガキなら、そうはならない。
「……変わったやつだ。」
「え？」
「なんでもない。」

イジェンドは背中の大剣を引き抜いた。
「持ってみろ。」
柄を差し出され、心羽は目を丸くする。
「この剣を？」
心羽はおそるおそる柄を握った。
教わった通りの持ち方で構えてみると、イジェンドが剣から手を離した。
その瞬間、剣先が音を立てて地面に落ちた。
「重っ…！？」
構えるどころか、持ち上げるのさえままならない。
「こんなのを、振り回してたの……？」
イジェンドは大剣を軽々と拾い上げ、背中へ戻した。
「続きは、これを持てるようになってからだ。」
「え？」
「今日はもう遅い。」
心羽は辺りを見回した。
いつの間にか、街の明かりもずいぶん少なくなっている。
「そっか……。明日もやっていい？」
「好きにしろ。」
「うん！」
心羽が笑う。イジェンドはその顔を一瞥して、歩き出した。

「お前、」
数歩歩いたところで、イジェンドは振り返った。
「今夜どこで寝るつもりだ。」
心羽はきょとんとする。
「どこって……？」
「宿は取っていないんだろ。」
「うん。」
心羽は少し考えた。
「シエルに聞けば、どこか見つけてくれるかも。」
「……。」
イジェンドはしばらく黙った。
「なら、うちに来るか。」
「え？」
「部屋なら余っている。」
心羽は目を丸くする。
「私が泊まっていいの？」
「駄目な理由があるのか？」
「いや……そうじゃなくて……」
心羽はイジェンドを見つめた。
「……なんか、意外だなって」
「何がだ」
「イジェンドが、私を家に入れてくれるなんて」
「泊まる場所がないんだろ」
「うん」
「なら、空いてる部屋を使えばいい。」
「……ふふ。そっか。」
心羽は少しだけ笑った。
「じゃあ、お邪魔します」