イジェンドの家に着く頃には、夜もすっかり深くなっていた。
扉を開けると、心羽は物珍しそうに中を見回した。

「ここがイジェンドの家なんだ。」
「ああ。」
「静かだね。」
「普段、一人だからな。」
それだけ言って、イジェンドは台所へ向かった。
「腹は減ってるか。」
「えーっと……そうかも。」
「なら食え。」

しばらくして、食卓に焼いたパンとシチューが並んだ。
「わぁ……！」
心羽は嬉しそうに手を合わせる。
「いただきます！」
一口食べると、頬が緩んだ。
「おいしい。」
「そうか。」
イジェンドはそれ以上何も言わず、自分の分を食べ始める。

しばらくして、心羽が口を開いた。
「ねえ、イジェンド。」
「なんだ。」
「今日は、ありがとう。」
「……何がだ。」
「いろいろと。昼間だって、私のこと助けてくれたし。さっきだって、剣を教えてくれたよね」
「別に。」
イジェンドはパンをちぎる。
「お前の剣が見てられなかっただけだ。」
「ふふっ。」
「笑うな。」
「だって、イジェンドらしいなって。」
「どういう意味だ。」
「なんとなく。」
心羽は楽しそうに笑った。
その笑顔を見て、イジェンドは小さく息を吐いた。

「なあ。昼間のことだが……。」
イジェンドは心羽を見る。
「お前、あの子供に何をしていた。」
「え？」
「火花を出していただろ。」
「ああ、あの時の。見られてたんだ…。」
心羽は少し恥ずかしくなる。
「元気にしたかったから。」
それから、昼間の少女のことを話しはじめた。
「……あの子ね、最初はずっと泣いてたんだ。」
何をしてもなかなか笑ってくれなかったこと。
それでも何とか笑わせたくて、火花を見せたこと。
最後には母親が迎えに来てくれたこと。
心羽が話している間、イジェンドは一度も口を挟まなかった。
「……。」
「でも、最後には笑ってくれた。」
心羽は嬉しそうに笑う。
「よかったな。」
思わず口から出た言葉に、イジェンド自身がわずかに目を伏せた。
「うん！」
心羽は気づかない。

「私ね、あの子を見てたら、前の自分を思い出したの。」
心羽は、少し遠くを見るような目をした。
「私も、落ち込んで泣いてたことがあったから。」
「その時、隣にいてくれた人がいてね。ずっとそばにいて、寄り添ってくれて……すごく嬉しかったんだよね。」
「だから私も、そんな人になりたいって思ったんだ。」
イジェンドは黙って聞いていた。
「泣いてる人がいたら、そばにいてあげたい。困ってる人がいたら、力になりたい。」
心羽は少し笑う。
「そういうことができる人になるのが、私の夢。」
「……そうか。」
「うん。」
心羽は頷いた。
「だから今日、シエルからイジェンドの話を聞いて、思ったの。イジェンドみたいに強くなれば、もっとたくさんの人を助けられるんだよね。」
心羽は、まっすぐイジェンドを見る。
「だったら私、二人目のイジェンドになりたい。」

イジェンドは黙って心羽を見ていた。
以前なら、こんなガキの言葉などまともに聞こうとはしなかっただろう。
自分勝手で、わがままで、周りのことなど考えない。ガキなんてそんなものだと思っていた。
だから嫌いだった。
けれど――目の前の少女は、少し違うらしい。

「……二人目、か。変なやつだな、お前は。」
「えっ、また？」
心羽が頬を膨らませる。
「今日、何回も言われてる気がする。」
「気のせいだ。」
「絶対気のせいじゃないよ。」
心羽が笑う。
「もう寝ろ。部屋は二階だ。」
イジェンドが立ち上がり、食器を片付けて部屋を出ようとする。
その背中を、心羽が見送る。

「……ん？」
その瞬間だった。
イジェンドの背中に、淡い光が浮かんだ。
ひとつ。またひとつ。
星が夜空に浮かぶように、いくつもの光が現れていく。
星と星が線で結ばれ、ひとつの星座を形作った。

心羽の耳に、声が届く。
「お兄ちゃん！」
幼い女の子の声だった。
「……えっ」
次の瞬間、目の前の景色が消えた。
「お兄ちゃん、見て！」
知らない部屋。
そこには、一人の少年と小さな女の子がいた。
女の子が、嬉しそうに少年のもとへ駆けてくる。
その髪は、少年と同じように後ろでひとつに結ばれていた。
「私も、お兄ちゃんみたいになるの！」
「……そうか。」
少年の声。
この声は――。
「イジェンド……？」
景色が弾けるように消えた。
気づけば、元の部屋に戻っていた。

「どうした。」
イジェンドが不思議そうにこちらを見ている。
「……ううん。」
心羽は首を振った。
「なんでもない。」
「そうか。」
イジェンドはそれ以上聞かなかった。
「じゃあ、早く寝ろ。」
「はーい。」

イジェンドが部屋を出ていく。
心羽は、その背中を見つめた。
さっきの少女は、もうどこにもいない。
星座も消えている。
「……なんだったんだろう。」
そう呟いて、ふと手を見る。
いつの間にか、両手の中に何かがあった。

大きな星形の結晶。
燃えるような赤い光を湛え、先ほど見た星座が、中できらきらと瞬いている。
心羽はそれをじっと見つめた。
「これも……私の魔法？」
燃える星は、答えるように静かに輝いていた。

︎︎⟡

翌朝。
イジェンド邸の庭に、乾いた音が響いていた。

「……やぁっ！」
心羽が両手で剣を振り上げる。
――振り上げようとした。
剣先はほとんど動かず、心羽の身体だけが後ろへ傾く。
「わっ……！」
尻餅をつきそうになり、慌てて踏みとどまる。
「……重い。」
手にしているのは、イジェンドから渡された剣。
彼が昔使っていたものらしく、今朝、練習に使っていいと言って貸してくれたものだ。
その後、イジェンドは影魔狩りに出かけていった。
「けどこれ、どうやって振るの……？」
心羽は剣を見つめる。
両手で抱えれば、なんとか地面から浮かせられるようにはなった。
けれど、とても振れるような重さではない。
「イジェンドは、これを振り回してるんだよね……。」
改めて思うと、とんでもないことのように思える。
それでも心羽は剣を握り直した。
「もう一回。」
腰を落とし、足を開く。
両手に力を込めて――。
「んんん……！」
剣先が、ほんの少しだけ持ち上がった。
「……よし。」
その時だった。

「ピィッ！」
頭上から、小鳥の声がした。
「ん？」
心羽が顔を上げる。
一羽の小鳥が庭へ降りてきた。
心羽の周りをくるくると飛んだあと、目の前の柵にちょこんと止まる。
「どうしたの？」
小鳥の足には、小さく折り畳まれた紙が括り付けられていた。
「お手紙？」
心羽は剣をそっと地面に置き、小鳥を驚かせないように近づく。
「見せてね。」
足から紙を外して広げる。
そこには、流れるような筆跡で文字が並んでいた。
「これは……シエルかな。」

『親愛なる旅人よ。キミのその心意気を見込んで、ひとつお願いがあるんだ。
西の門の近くで影魔の気配があってね。このままだと街に入ってくるかもしれない。よければ現地へ様子を見に行ってはくれないかな。
もちろん、タダ働きというわけにはいかないさ。報酬はきっちり用意しておくよ。
道案内は、その子に聞いてみて。』

「影魔……。」
心羽の表情が変わる。
「行かないと。」
心羽は地面に置いた剣を見つめた。
「これは帰ってきてから練習しよう。」
心羽は手紙を折り畳み、ポケットへしまった。
「案内してくれる？」
「ピィ！」
小鳥が翼を広げる。
心羽もその後を追うように、庭を駆け出した。

小鳥のあとを追い、街を駆け抜ける。
賑わう商店街の間を縫って走り、西の門をくぐる。
少し進んだところで、小鳥がふいに地面へ降り立った。

「ここ？」
「ピィ！」
小鳥は一声鳴くと、翼を広げて飛び去っていった。
「案内ありがとね！」
心羽は手を振って見送る。