暖かな木漏れ日が、ゆっくりと瞼を照らす。
燎星心羽は小さく身じろぎをして、ゆっくりと目を開けた。
視界に入るのは、どこまでも枝葉を広げた木々。
木漏れ日の隙間から覗く青空。
鳥たちの澄んださえずりが、静かな森へ溶け込んでいた。
「……知らない場所。」
身体を起こして辺りを見回す。
草の匂い。土の感触。頬を撫でる風。
どれも初めてなのに、不思議と少しだけ心が落ち着く。
「私はたしか、転移の魔法を使った……」
夢を叶えるために。
そしてここは、その先にある世界。
「ここ、どこだろう。」
立ち上がり、大きく息を吸う。
不安よりも、胸が少しだけ弾んでいた。
「誰に会えるかな。」
夢を叶える手がかりが、ここにはあるんだ。
その一歩を踏み出した瞬間だった。

ガサッ。草むらが揺れる。
「ん……？」
振り向いた心羽の前に、それはいた。
人の形にも獣の形にも見える黒い影。
赤く光る瞳だけがこちらを見つめている。
「え……？」
低い唸り声。
ゆっくりと一歩、また一歩。黒い影が距離を詰める。
心羽は一歩後ずさる。
「な、なに……？」
返事はない。
次の瞬間、“それ”が地面を蹴った。
「っ！」
鋭い爪が目前まで迫る。
心羽は反射的に身体を翻し、そのまま森の中を駆け出した。
背後から迫る気配が、全身を急き立てる。
枝が腕を掠める。息が苦しい。
「はぁっ……はぁっ……！」
必死に走る。
茂みに足を取られ、勢いよく地面へ転がった。
「いったぁ…」
唸り声がずんと響く。立たなきゃ……
そう思った時には、“それ”はもう目の前まで迫っていた。
振り上げられる黒い爪。
その瞬間。

――ガンッ。鈍い音が森に響く。
真っ黒な大剣が、影を横殴りに薙ぎ払った。
弾かれたように大きく後退する黒い影。
心羽は呆然と見上げる。
そこに立っていたのは、長い赤髪の青年だった。
巨大な剣を肩へ担ぎ直した彼は、振り返ることなく短く言う。
「おい。」
低く、鋭い声。
「下がってろ。」
轟音をあげ、剣が炎を纏う。
熱波が頬を撫で、心羽は思わず後ずさる。
次の瞬間。
青年が一歩踏み出し、燃える刃で一閃。
黒い影は、まるで灼き斬られるかのように炎に呑まれ、跡形もなく消えていった。

「…助けてくれて、ありがとう。」
震える声で礼を言う心羽に、赤髪の剣士は冷たく言い放つ。
「この森から早く出ろ。また影魔に襲われるぞ」
そのまま歩き出す背中を、心羽はじっと見つめる。
ーーこの人は、私を助けた。
危険なのに。見ず知らずの私を。
それって多分、優しいことができる人。
もしかしたら、この人が私の夢を叶える手がかりかも。
心羽は慌てて後を追う。
「ねえ。｣
青年は立ち止まらない。
「ついて行ってもいい？」
その一言で、青年の足が止まる。
ゆっくりと振り返った顔には、露骨な呆れが浮かんでいた。
「……どういうつもりだ。」
「この森は危険だと言っている」
「あなたが、夢の手がかりかもしれないから。｣
迷いなく答える。少しの沈黙。
「……夢とかは知らん。ガキの面倒は見ないぞ｣
視線を逸らし、小さく息を吐く。
「面倒はかけないよ。」
心羽は即答する。
「自分のことは自分でやるから。勝手について行くだけ。」
「……。」
青年は額に手を当て、青年は短く溜息をついた。
「はぁ……。」
そして諦めたように歩き出した。
「好きにしろ。ただし、邪魔はするなよ。」

青年は森の奥へ向かって歩き続ける。
歩幅が大きい。
心羽は少し早足になりながら隣へ並ぶ。
「ねえ。」
「……。」
「名前は？」
青年は少しだけ間を空けた。
「……イジェンド。」
「イジェンド！」
名前を覚えたことが嬉しかったのか、心羽は少しだけ笑う。
「さっきの黒いのが影魔？」
「ああ。」
「イジェンドはどうしてこの危ない森にいるの？」
「仕事だ。」
「仕事って、影魔を倒すこと？」
「……ああ。」
「危険な仕事なんだね。」
返事はない。
少し沈黙が流れる。でも心羽は気にしない。
「ねえねえ、さっきの炎は？ あなたの力？」
「……俺のカルナだ。」
「カルナ！」
初めて聞く言葉に目を輝かせる。
「それってどんな――」
イジェンドが立ち止まり、こちらを振り返る。
「いい加減しつこい。」
振り返った目は少し鋭い。
「面倒は見ないと言っただろ。」
心羽は肩をすくめる。
「……えっと、ごめん。」
イジェンドはそれ以上何も言わず、また歩き出した。
心羽も慌ててその背中を追う。

森の奥で、複数の影魔が姿を現した。一体ではない。
｢戦いづらくなるから、近寄るな｣
｢うん、わかった｣
木々の影から次々と現れたそれらは、心羽を襲った個体よりも大きく見える。思わず身構える心羽。
一歩前に踏み出たイジェンドは、剣を担いだまま前方を睨む。

次の瞬間、影魔たちが一斉に飛び掛かる。
イジェンドも地面を蹴ると、その長身からは想像できない速度で影魔の群れへ飛び込んだ。
刀身から、熱を帯びた炎が吹き荒れ、振り下ろされた斬撃が一体を灼き斬る。
返す刃で二体目。さらに炎が剣身を伝い、赤い軌跡を描く。
攻勢のまま三撃。四撃。炎がうねりをあげ、逃げようとした影魔をも呑み込む。その熱気は、遅れて心羽の頬を撫でる。
わずか数十秒、影魔たちは全滅していた。

｢すごい……。｣
心羽は感嘆しながら呟いた。
圧倒的だった。
その一言しか浮かばなかった。
心羽は、自分の手を見る。
この手には、なんの力もない。なにも守れない。
そしてもう一度、イジェンドの背中を見る。
あの強さがあれば。
怖い思いをする人を助けられる。
泣いている誰かを守れる。
それはきっと、“優しいこと”に繋がるはずだ。
「ねえ！」
心羽は駆け寄った。
イジェンドが振り返る。
「私も強くなりたい。」
その目には、先ほどまでの怯えはもう残っていなかった。
「剣術を、教えてほしい…！」
「……。」
イジェンドは顔を背けた。
「断る。」
一言だった。
「お願い！」
「イジェンドみたいに強い人になりたいの！」
「知るか。俺には関係ない。」
イジェンドは振り返りもせず即答。そのまま歩き出す。
「……。」
心羽は少しだけ俯いた。胸がちくりと痛む。
でも、諦めたくはなかった。
あの背中の先に、自分の夢へ続く道がある気がした。
心羽はもう一度、小走りでその背中を追いかけた。