朝の森を、一陣の風が駆け抜けた。
ざわり、と木々の葉が揺れ、心羽が見上げる。
青空を、大きな影が横切った。
「え……？」
翼だった。
人よりも遥かに大きな白い翼が、朝日を受けて眩しく輝いている。
それは心羽めがけて一直線に降下してくる。
「えっ！？」
激突する――そう思った瞬間。
ふわり、と大きく翼が広がった。
風の波が草花を揺らし、羽ばたきが静かに響く。
目の前へ降り立ったのは、一人の少年だった。
整った顔立ち。背中には、まだ畳みきれていない純白の翼。
「わあ……。」
心羽は思わず息を呑んだ。その姿はまるで、物語から飛び出してきたかのよう。

少年はこちらを見やり、微笑む。
「やあ。キミが森の迷い子さんだね」
鳥の囀りのような、穏やかで澄んだ声が響く。
「えーっと、あなたは…？」
「ボクはシエル。キミを迎えに来たんだ｣
その少年は、背に携えた大きな翼を畳みながら和やかに続けた。
「イジェンドから話は聞いてるよ。でも、彼ったら肝心なことを聞いてなかったんだ。」
少し困ったように笑って肩をすくめる。
「キミの名前を教えてくれるかな。」
「私、燎星心羽。」
シエルは一瞬、不思議そうに目を輝かせた。
「心羽って呼んで。」
心羽は小さく胸に手を当てた。
「ココハ。」
シエルはその名前を反芻する。
「へぇ。開けた空みたいな響きだね。よろしく、心羽！」
心羽は思わず笑みをこぼした。
「うん！」

「さあ、行こうか。」
シエルは軽やかに手を差し出した。心羽が自然と手を取ったそのとき、シエルは目を細めてニッと笑った。
「大空を見せてあげる！」
次の瞬間。
ふわり。身体が持ち上がった。
「えっ！？」
いつのまにか、シエルの腕が心羽を抱えあげていた。
「ちょ、ちょっと！？」
「しっかり掴まって！」
心羽は慌ててシエルへしがみつく。
大きな翼が力強く羽ばたいた。
全身を風が包み込み、木々が一気に遠ざかる。

「わぁぁぁぁ！？」
風が髪を攫う。森が、小さく、小さくなっていく。
開けた視界に、いっぱいの青空が広がる。
「すごい…私いま、空を飛んでる…！」
「ふふっ、風を掴む感覚、気持ちいいでしょ。」
シエルが軽く旋回すると、森の向こうに大きな城と城下町が姿を表した。
｢あれがユール城下町。ボクの自慢の街さ｣
シエルは前傾姿勢になると、速度をあげて羽ばたいた。

⟡

城下町が近付くにつれ、人々の姿が少しずつ大きく見えてくる。
石造りの建物が立ち並び、赤茶色の屋根が朝日に照らされていた。広場には露店が並び、人々が行き交っている。
シエルは翼を大きく広げ、速度を落とした。
「そろそろ着くよ。」
ふわり、と石畳へ舞い降りる。翼が生む風に、人々の髪や服がふわりと揺れた。

「おかえり、シエル！」
誰かが手を振る。
「ただいま。」
シエルも軽く手を振り返した。

ようやく地面へ足が着いた心羽は、まだ少し足元がおぼつかない。
「気持ちよかったぁ……！」
まだ身体が風を覚えている。
胸が少しだけ浮いているような、不思議な感覚が残っていた。
「ふふっ。」
シエルが嬉しそうに笑う。
「キミみたいに、飛ぶことを楽しんでくれる人は珍しいよ。」
「だって、本当に飛んでたんだもん！」
心羽は興奮が冷めない様子で両手を広げる。
「夢みたいだった！」
その様子を見て、シエルもつられて笑った。
「気に入ってもらえてよかった。」

焼きたてのパンの香りが風に乗って流れてくる。
心羽はようやく辺りを見回した。
石畳が続く広場。色とりどりの看板。並ぶ露店。人々の笑い声。
「焼きたてだよ！」
「今日は果物が安いよ！」
元気な呼び声が朝の街へ響いている。
「……すごい。」
森とはまるで違う。
全く知らない景色が、目の前に広がっていた。

「おや、シエルじゃないか！」
パン屋の店主が店先から声を掛ける。
「今日は森まで？」
「うん。旅人さんを迎えにね。」
店主は心羽を見てがははと笑った。
「それなら、まずはうちのパンを食べていきな！」
「この人、誰にでも最初はこんな感じ。」
シエルが肩をすくめる。
「商売人だからな！」
店主も負けじと胸を張る。心羽は思わず笑った。
「じゃあ……ひとつください！」
「毎度！」
店主は焼きたてのパンを紙へ包み、心羽へ差し出した。
「お代はボクが出すよ。」
焼きたてのパンを受け取り、二人は歩き始めた。

︎︎⟡

「そうだ。」
服屋の前で、シエルがふと足を止める。
「その服だと、旅人ってすぐ分かっちゃうね。」
店先には可愛らしい服が並んでいる。
心羽は目を輝かせながら見て回り、最終的にクラシカルなジャンパースカートを選んだ。
「どうかな…？」
着替えて店から出ると、シエルは優しく頷いた。
「うん、よく似合ってる。これで街にも馴染めるね」
心羽は嬉しそうにスカートの裾を摘まんだ。

︎︎⟡

そのまま商店街を歩いていると、一羽の小鳥が羽ばたきながらシエルの肩へ止まった。
「おや、おかえり。」
シエルはごく自然に話しかける。
「チチッ、チチチッ！」
シエルは耳を傾けるように目を閉じる。
「……そっか。」
表情が少しだけ揺れた気がした。
「ありがとう。彼に伝えてくれるかい。」
頭を優しく撫で、白い羽を二枚渡す。
「チチッ！」
小鳥は羽を咥えたまま空高く飛んでいった。

「今、お話してたの？」
「うん。」
「鳥さんと、本当に？」
心羽は目を丸くする。
「もちろん。」
シエルは得意げに笑う。
「鳥たちは空から町中を見てるからね。案外、ボクより物知りなんだ。」
「何を話してるの？」
「美味しい木の実がある場所とか、パンくずをたくさん拾える場所とか。」
「ふふっ。」
「今朝は『知らない子が森で寝てる』なんて話もしてたたかな。」
「そんなことまで？」
「鳥たちは意外と噂好きだからね。」
心羽は感心したように頷く。
「じゃあ、名前もあるの？」
「ある子もいるよ。」
シエルは少し考える。
「でも鳥同士は鳴き声で呼び合うから、人間にはちょっと難しいかな。」
「さっきの子は？」
「えーっとね。」
シエルは喉を鳴らし、本物の小鳥と見分けがつかないほど澄んださえずりを発した。
「――っていう名前。」
「えぇー！その声どこから出てるの！？」
シエルはいたずらが成功した子どものように笑った。
「ふふっ。内緒だよ。」

少し歩いてから振り返る。
「そうだ。せっかくだし、ボクのお気に入りのカフェで少し休もうか。」

︎︎⟡

二人は通りに面したカフェテラスへ腰を下ろした。
店員が運んできた果実ジュースを一口飲み、心羽は目を輝かせる。
「おいしい！」
「でしょ？ここのおすすめなんだ。ほどよい甘さで飲みやすくて。」

心羽はジュースを両手で持ったまま、向かいに座るシエルを見つめる。
「そういえばさ。」
「ん？」
「街を歩いてて思ったんだけど、翼があるのってシエルだけなんだね。」
「あ、気付いた？」
「森で会った時は、翼がある人が普通にいるんだと思ってた。」
「ああ、そういうこと。」
シエルは得意げに胸を張る。
「すごいでしょ。ボクだけの個性だよ。」
「シエルだけの特別なもの？」
「うん。だってほら、ボクの前世って鳥じゃん。」
「えっ！？」
目を丸くする心羽。シエルは口元へ人差し指を当てる。
「ここだけの秘密だよ？」
「もう、本当なのか冗談なのか分かんないよ。」
心羽は小さく笑った。

少しして、シエルがジュースを置く。
「そういえば、ボクも聞いていいかな。」
「なに？」
「キミは、どこから来たの？」
「朝憬市。」
「……アカリシ？」
シエルがその言葉をゆっくり繰り返す。
「初めて聞く地名だね。」
「そうなの？日本にある街だよ。」
「……ニホン。」
シエルはその言葉を確かめるように呟いた。
「その朝憬市って、どんなところ？」
「星がきれいな街だったよ。夜になると、空いっぱいに見えるの」
シエルは窓の外へ視線を向ける。
「へぇー、それは素敵だね。」
「うん！」
心羽が頷いたその時。

――ドンッ。
地面が大きく揺れる。
食器が震え、ジュースの表面に波紋が広がった。
続いて街の奥から悲鳴が響く。
「きゃああっ！」
「逃げろ！」
声の方を振り返る。
商店街の入口から、影魔の群れが雪崩れ込んできていた。
露店の商品は蹴散らされ、木箱が宙を舞う。
店主は商品もそのままに店内へ飛び込み、母親は幼い子どもを抱えて建物の奥へ駆け込む。
次々と扉が閉まり、慌てて人々が逃げ惑う。